Im Jahre 1882 entwickelte der Japaner Jigiro Kano aus der alten, ursprünglich nur von den Samurai praktizierten Kampfkunst der waffenlosen Selbstverteidigung Jiu-Jitsu, eine neue Form des sportlichen Zweikampfes.

  Auf gefährliche Angriffs- und Verteidigungstechniken wurde verzichtet. So wurden insbesondere Schläge und Stöße mit Armen und Beinen entfernt und Hebeltechniken in ihrer Anwendung begrenzt. Hinzu kamen Übungen des Fallens. Kano gab seinem System den Namen JUDO (sanfter Weg).

Das Prinzip des Judozweikampfes besteht darin, mit minimalen eigenem Krafteinsatz die größtmögliche Wirkung zu erzielen. Die Kraft des Gegners wird dabei mittels Wurf- und Grifftechniken geschickt ausgenutzt, sein Zug wird mit Druck, sein Druck wird mit Zug beantwortet und bringt ihn so aus dem Gleichgewicht. Auch ein erheblich größerer und stärkerer Gegner kann so leicht geworfen werden, wenn er die Grundprinzipien des JUDO nicht beherrscht.

Jede Judoübung wird mit einem Partner und nicht gegen einen Gegner durchgeführt, für dessen Fortschritt man sich ebenso verantwortlich fühlt, wie für den eigenen. Somit dient das Training auch einer inneren Weiterentwicklung durch gegenseitiges Helfen und Verstehen.